Verabschieden Sie sich von Rasenflächen im Westen der USA, die austrocknen

Boomende Metropolen stellen die Grenzen der Wasserversorgung und des Wasserwachstums auf die Probe.

Die Häuser grenzen an den Kanal des Central Arizona Project im Stetson Valley, einem Siedlungsgebiet etwa 20 Meilen nördlich der Innenstadt von Phoenix. Foto © J. Carl Ganter/Circle of Blue

Von Brett Walton, Circle of Blue – 7. Juni 2023

Mark Marlowe, der die Wasserversorgung für das schnell wachsende Castle Rock, einen Vorort von Denver, leitet, hat keine Ahnung von Rasenflächen. Die Bewässerung von Gras im Sommer verbraucht 40 Prozent des Wassers von Castle Rock. Und im Gegensatz zu Wasser, das in Innenräumen verwendet wird, kann Wasser im Freien nicht recycelt werden.

Marlowe scheut sich nicht, seine Verachtung zum Ausdruck zu bringen. Anfang des Frühlings sagte er zu einer Gruppe von Gesetzgebern in Colorado: „Ich halte Gras in Colorado für eine invasive Art – etwas, das wir loswerden wollen.“

Indem er eine neue Kampflinie für die Wasserversorgung seiner Stadt mit 80.000 Einwohnern zieht, viermal so viele wie im Jahr 2000, greift Marlowe offen eine Wohnannehmlichkeit an, die heute als eine Beeinträchtigung angesehen wird, die beseitigt werden kann. „Amerika hat Gras adoptiert“, sagte Marlowe der Gruppe. „Wir haben großartige Arbeit geleistet, um dem Durchschnittsbürger das Gefühl zu geben, dass er es in diesem Land nicht geschafft hat, wenn er keinen wunderschönen grünen Kentucky-Bluegrass-Rasen und keinen großen Rasenmäher hat. Das ist verrückt.“

Marlowes Angriff auf Rasen ist keineswegs ein Einzelfall. Wassermanager und gewählte Beamte im gesamten amerikanischen Westen versuchen, diesen Wahnsinn rückgängig zu machen, während sie mit der existenziellen Konfrontation der Region rechnen: Wie können einige der am schnellsten wachsenden Städte des Landes (Denver, Phoenix, Salt Lake City, Austin, San Antonio) und ihre noch schneller wachsenden Außenringvororte (Queen Creek, Arizona; Castle Rock, Colorado; Georgetown, Texas; Herriman, Utah). Wie, so fragen sie, soll eine Stadt in der Trockenregion wachsen? Oder sollten Maßnahmen ergriffen werden, um das Wachstum zu begrenzen?

Das sind im Westen keine leeren Fragen. Am 2. Juni stellte die Wasserbehörde von Arizona fest, dass in der Gegend von Phoenix nicht genügend Grundwasser für alle geplanten Wohnsiedlungen vorhanden ist. Das staatliche Ministerium für Wasserressourcen wird keine neuen Unterteilungen in dem Gebiet zertifizieren, wenn sie auf lokales Grundwasser angewiesen sind. Entwickler im Maricopa County müssen sich woanders nach einer Wasserversorgung umsehen.

Der Grund dafür ist in Arizona, wie auch in anderen trockenen westlichen Bundesstaaten, dass die Warnschilder hell blinken. Die Stauseen des Colorado River und des Großen Salzsees sind zwar nach reichlichem Winterschnee vorübergehend entlastet worden, sind jedoch im vergangenen Jahr auf Rekordtiefs gesunken. Grundwasser, eine beliebte Option für landwirtschaftliche Betriebe und Entwickler, ist häufig in keinem besseren Zustand.

Vor diesem düsteren Hintergrund entsteht jedoch ein neues Narrativ in trockenen Städten, die gelegentlich wegen ihrer bloßen Existenz verunglimpft werden. Im Grunde ist die Erzählung ein Gegenvorschlag: Städte haben genug Wasser, solange sie Wasser konservieren, wiederverwenden, Lecks beseitigen und ihre Politik und Kultur an die Umweltkonturen der Trockengebiete anpassen. Der weitläufige Kentucky-Bluegrass-Rasen – Marlowes Bösewicht – muss aussterben.

Das ist keine Fantasie. „Im letzten Jahrzehnt haben westliche Städte und ihre Vororte wirklich die Augen für die Möglichkeiten geöffnet“, sagte John Berggren, Analyst für Wasserpolitik bei Western Resource Advocates. Sie verbrauchen nicht nur weniger Wasser. Sie verweben auch eine wasserbezogene Ethik in die DNA ihres kommunalen Wachstums und ihrer Entwicklung.

„Es setzt sich zunehmend die Erkenntnis durch, dass es tatsächlich Möglichkeiten gibt, Wachstum zu ermöglichen, die den Gesamtwasserbedarf nicht wirklich erhöhen“, sagte Berggren. „Das ist es, was immer mehr Gemeinden mit Landschaftsvorschriften, mit Zoneneinteilung, mit Verordnungen, mit Codes anstreben. Wir müssen das Wachstum nicht einschränken, wir müssen es nur gestalten und sicherstellen, dass die Wassereffizienz im gesamten Entwicklungsprozess verankert ist.“ ."

Als Wasserdirektor von Castle Rock ist Marlowe einer der lokalen Führer, der im Mittelpunkt dieser Naturschutzdebatten steht. Er ist nun seit einem Jahrzehnt im Amt und verlässt eine ähnliche Position im feuchten Dalton, Georgia, um eine wachsende Stadt in einer Region mit begrenztem Wasser zu leiten. „Ich genieße die Herausforderung sehr“, sagte Marlowe gegenüber Circle of Blue.

Wie ein kluger Finanzplaner hat sich Castle Rock den Portfolio-Ansatz für Wasser zu eigen gemacht. Es werden Wasserpreise verwendet, die eine übermäßige Nutzung bestrafen. Es arbeitet mit benachbarten Städten an Wasserwiederverwendungsanlagen zusammen. Es drängt Hausbesitzer dazu, Rasen zugunsten einer „Colorado-Landschaft“ aufzugeben, die besser zum lokalen Klima passt.

Vor Jahren gingen Ballungsräume die Herausforderung des Naturschutzes mit finanziellen Anreizen an. Etablierte Städte wie Las Vegas, Los Angeles und Phoenix boten Hausbesitzern großzügige Rabatte – 3 US-Dollar oder mehr pro Quadratfuß – für das Umgraben ihrer Rasenflächen und das Pflanzen wassersaugender Alternativen wie einheimischer Sträucher oder dürretoleranter Gräser.

Solche Anreize trugen dazu bei, dass diese Orte den Pro-Kopf- und Gesamtwasserverbrauch senkten. Obwohl Phoenix in den letzten drei Jahrzehnten um mehr als eine halbe Million Einwohner gewachsen ist, verbraucht es heute genauso viel Wasser wie Mitte der 1990er Jahre.

Bauherren errichten neue Häuser in Pinal County, Arizona. Foto © Keith Schneider / Circle of Blue

Peter Mayer, Experte für Wassernachfrage und Leiter des Beratungsunternehmens WaterDM, sagte, dass Städte noch viel Wasser einsparen müssen. Er zitierte Daten von Flume, einem Hersteller intelligenter Wassermonitore, die zeigen, dass effiziente Haushalte in Innenräumen weniger als 30 Gallonen pro Person und Tag verbrauchen. Diese Zahlen seien nicht das Ergebnis eines übermäßig spartanischen Lebensstils, sagte er. Es geht darum, Lecks zu erkennen und effiziente Armaturen und Geräte zu installieren.

„Niemand hat sein Verhalten geändert“, sagte Mayer gegenüber Circle of Blue. „Wir sehen so etwas nicht, dass militärische Duschen oder dreiminütige Duschen erforderlich sind, so etwas in der Art. Das ist einfach nicht der Fall. Die Menschen können im Grunde ihr Leben so leben, wie sie es bisher getan haben, nur dass sie weniger Wasser zum Spülen verbrauchen.“ Toilette und Wäsche waschen und zu Undichtigkeiten.“

Castle Rock bietet einen Rabatt für die Rasenentfernung von 1,50 $ pro Quadratfuß. Aber die Sanierung der Hauslandschaft – ein punktueller und vergleichsweise teurer Prozess – sei weniger effizient als von Anfang an intelligent zu bauen, sagte Marlowe. Deshalb hat die Stadt ihre Bauvorschriften geändert.

Ab dem 1. Januar dieses Jahres trat in Castle Rock eine neue Verordnung in Kraft. Bei neuen Häusern ist es nicht erlaubt, im Vorgarten Gras zu haben, und im Hinterhof ist die Fläche auf 500 Quadratmeter beschränkt. Marlowe geht davon aus, dass die Beschränkungen es Castle Rock ermöglichen werden, sein langfristiges Wassersparziel von 100 Gallonen pro Person und Tag zu erreichen. Diese Einsparung führt zu finanziellen Einsparungen. Marlowe schätzt, dass die Stadt ohne die Codeänderung weitere 70 Millionen US-Dollar an Kapitalkosten für die Beschaffung von neuem Wasser aufwenden müsste.

Castle Rock hat Gesellschaft, wenn es darum geht, Richtlinienänderungen gezielt auf Rasenflächen auszurichten. Im Jahr 2021 erlaubte die Gesetzgebung von Nevada der Southern Nevada Water Authority, die das Gebiet von Las Vegas versorgt, „nicht funktionale“ Rasenflächen zu verbieten – Dinge wie Mittelstreifen und die Landschaftsgestaltung von Büroparks.

Diese Gefühle spiegeln sich auch auf höchster Ebene der Landesregierung wider. „Wohnungspolitik ist Wasserpolitik“, sagte Jared Polis, Gouverneur von Colorado, auf einem Wasserrechtssymposium der Universität von Denver im April. „Wohnungspolitik ist Klimapolitik.“

Hausbauer sind der Meinung, dass neue Häuser viel effizienter sein sollten als ältere Bauvorhaben.

Castle Rock arbeitet mit dem Wohnungsbauunternehmen Lennar zusammen, um Grauwasserrecyclingsysteme in neuen Häusern zu installieren. Die Systeme einer Firma namens Greyter nutzen das Wasser, das in den Abfluss der Dusche fließt, für die Toilettenspülung. John Bell von Greyter schätzt, dass das System den Wasserverbrauch in Innenräumen um 20 bis 25 Prozent senken kann.

Das neue Denken ist nicht auf Castle Rock beschränkt. Laut Frank Walker, Lennars regionalem Vizepräsidenten für Colorado, Utah und Arizona, hat Lennar beschlossen, bis Ende 2024 in den Vorgärten aller neuen Häuser, die das Unternehmen in Colorado baut, auf bewässerten Rasen zu verzichten.

„Wir sehen es so, dass wir gemeinsam helfen müssen, die Wasserprobleme im Westen zu lösen“, sagte Walker gegenüber Circle of Blue.

Lennar ist auch der größte Bauunternehmer in Sterling Ranch, einem umweltbewussten Projekt etwa 20 Meilen südlich von Denver, das 2018 eröffnet wurde und modernstes Wasserrecycling, Leckerkennung und Landschaftsgestaltung umfasst. Bei Vollausbau wird mit rund 12.000 Wohnungen gerechnet. Laut Sterling Ranch beträgt der gesamte Wasserverbrauch im Innen- und Außenbereich der derzeitigen Bewohner nur 64 Gallonen pro Person und Tag, was etwa der Hälfte des Wasserverbrauchs vieler Front Range-Gemeinden entspricht.

„Es ist ein Beispiel dafür, was möglich ist“, sagte Berggren über Sterling Ranch.

Die Landwirtschaft verbraucht den größten Teil des Wassers in den westlichen Bundesstaaten, und durch die Reduzierung des landwirtschaftlichen Bedarfs lassen sich die größten Gesamteinsparungen erzielen. Für Städte ist Naturschutz oft eine finanzielle Angelegenheit. Wenn sie nicht sparen, wird es sie und ihre Bewohner kosten. Das billigste Wasser wurde schon vor Jahren beansprucht, und aufgrund der Marktkräfte wird der Kauf oder das Leasing von mehr Wasser erschreckend teuer sein.

Castle Rock erhebt eine Gebühr von 42.000 US-Dollar pro neues Zuhause. Die Gebühr basiert auf der Prämisse „Wachstum zahlt sich für Wachstum“ aus und trägt zur Sicherung der Wasser- und Abwasserversorgung bei. Entwickler wie Lennar können bis zu 40 Prozent Rabatt erhalten, wenn sie strenge Kriterien erfüllen, wie z. B. die Gestaltung des Vor- und Hinterhofs sowie die Installation von Grauwassersystemen, effizienten Waschmaschinen, Toiletten und Wasserhähnen.

Auch in Arizona steigen die Kosten. Queen Creek, ein Vorort 35 Meilen südöstlich von Phoenix, veranschlagte im Zeitraum 2023–2024 168 Millionen US-Dollar für den Erwerb neuer Wasservorräte.

Die Bevölkerung von Queen Creek stieg von knapp 4.000 vor zwei Jahrzehnten auf heute etwa 70.000. Seit 2010 verbietet die Stadt Rasenflächen im Vor- und Hinterhof neuer Häuser. „Die Zeiten, in denen Rasen nur zur Zierde diente und schön aussieht, sind vorbei“, sagte Paul Gardner, der städtische Wasserressourcendirektor, gegenüber Circle of Blue.

Etwa 9.000 unbebaute Häuser in Queen Creek seien von der Erklärung des Staates betroffen, dass in der Gegend von Phoenix nicht genügend Grundwasser für neue Entwicklungen vorhanden sei, sagt Gardner. Queen Creek wird nun weiter entfernt nach Wasser suchen, um diese Häuser zu versorgen. Eine Option ist Grundwasser aus dem Harquahala-Tal etwa 80 Meilen westlich, das nicht den jüngsten Beschränkungen unterliegt.

Während sich diese schnell wachsenden Gebiete ausdehnen, werden die Konturen der neuen konservativen Ethik über unebenes Gelände hinwegrollen. Einige Westler zögern, ihr ländliches Vorstadtleben aufzugeben, nur um mehr Menschen aufzunehmen.

Bei einer Anhörung im Senat von Nevada am 16. Mai stellte Staatssenator Ira Hansen die Endlogik des Naturschutzkurses in Frage. Der Ansatz, Grenzen für Wachstum zu setzen, ein wesentlicher Aspekt des Umweltschutzes der 1970er Jahre, mag aus der Sicht eines Republikaners aus Nevada seltsam erscheinen. Aber wenn es darum geht, den Wasserbedarf zu decken, setzt sich die Politik durch, echte Risiken für das Wohlbefinden zu lösen.

„Mir ist klar, dass ich Ketzerei begehe, wenn ich es auch nur wage, die Idee zur Sprache zu bringen, dass es vielleicht an der Zeit ist, das endlose Wachstum im Bundesstaat Nevada in Gebieten einzuschränken, die offen gesagt nicht über die Ressourcen dafür verfügen“, sagte Hansen.

Brett schreibt über Landwirtschaft, Energie, Infrastruktur sowie die Politik und Wirtschaft des Wassers in den Vereinigten Staaten. Er ist außerdem Autor des Federal Water Tap, der wöchentlichen Zusammenfassung der Wassernachrichten der US-Regierung für Circle of Blue. Er ist der Gewinner von zwei Berichterstattungspreisen der Society of Environmental Journalists, einer der höchsten Auszeichnungen im amerikanischen Umweltjournalismus: erster Platz für erklärende Berichterstattung für eine Serie über die Verschmutzung von Klärgruben in den Vereinigten Staaten (2016) und dritter Platz für Beat-Berichterstattung in einem Jahr kleiner Markt (2014). Er erhielt 2018 den Distinguished Service Award des Sierra Clubs. Brett lebt in Seattle, wo er in den Bergen wandert und Kuchen backt. Kontaktieren Sie Brett Walton